Le château Himeji (姫路城, Himejijō), également connu sous le nom de Château du Héron Blanc (Shirasagijo) en raison de son apparence blanche élégante, est souvent considéré comme le château le plus impressionnant du Japon. Ce monument se distingue par sa taille imposante et ses terrains de château complexes et bien préservés. Classé Trésor National et site du patrimoine mondial de l’UNESCO, le château de Himeji n’a jamais été détruit par la guerre, les tremblements de terre ou les incendies. Il se trouve parmi les douze châteaux originaux restants du pays, offrant un aperçu inestimable de l’histoire architecturale et militaire du Japon.

Un point stratégique historique

Perché sur une colline à Himeji, une ville de la préfecture de Hyōgo,le château Himeji a été soigneusement conçu pour assurer la défense de l’ancienne capitale de Kyoto. La première fortification sur ce site fut construite en 1333 par Akamatsu Norimura. Démolie et reconstruite en 1346, la forteresse initiale évolua au fil des siècles pour devenir le complexe du château actuel, achevé en 1609 sous la supervision du daimyo Lord Ikeda Terumasa. Le site comprend aujourd’hui plus de 80 bâtiments répartis sur plusieurs bailles interconnectés par une série de portes et de chemins sinueux, créant un labyrinthe conçu pour ralentir et exposer les forces attaquantes.

Entrée et visite du château d’Himeji

Lors d’un séjour au Japon, la plupart des visiteurs pénètrent dans le château d’Himeji par la porte Otemon, menant au troisième mur d’enceinte extérieur troisième, connu sous le nom de Sannomaru. Ce mur d’enceinte, bordé de cerisiers, est un lieu prisé pour admirer les cerisiers en floraison au début d’avril. La billetterie, située à l’extrémité opposée du mur d’enceinte, marque l’entrée dans la zone payante du château. À partir de là, les visiteurs peuvent suivre un chemin labyrinthique qui traverse plusieurs portes et bailles, jusqu’à atteindre le donjon principal, une structure en bois de six étages.

L’intérieur du donjon

L’intérieur du donjon est une véritable exploration architecturale. L’entrée se fait par le rez-de-chaussée du bâtiment, suivi d’une ascension via une série d’escaliers raides et étroits. Les différents niveaux, de plus en plus petits au fur et à mesure de la montée, présentent très peu de meubles. Quelques panneaux multilingues décrivent les caractéristiques architecturales telles que les orifices de tir, les déversoirs de roches et les espaces cachés. Les efforts de rénovation pour préserver cette structure unique sont également expliqués. Au sommet du donjon se trouve un petit sanctuaire et un point de vue permettant aux visiteurs d’admirer à 360 degrés non seulement les toits et les défenses en labyrinthe du château, mais aussi la ville de Himeji. Les ornements de toit en forme de poisson, censés protéger contre les incendies, peuvent également être observés de près.

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La baie ouest et le jardin Kokoen

Avant de quitter les terrains payants, une visite de la baie ouest (Nishinomaru) est proposée. Cette partie servait de résidence à une princesse et offre une perspective différente sur le donjon principal. Un long bâtiment avec un couloir couvert et plusieurs pièces non meublées longe les murs de la baye et est accessible aux visiteurs.

Situé à côté du château, le jardin Kokoen est un splendide exemple de jardin japonais de l’époque Edo, comprenant neuf jardins séparés conçus dans différents styles. Ouvert en 1992 pour commémorer le centenaire de la ville de Himeji, ce jardin est un lieu idéal pour contempler les différentes saisons du Japon tout en profitant d’une atmosphère paisible.

Les cerisiers en floraison

Le château d’Himeji est aussi un lieu très prisé pour observer les cerisiers en fleurs. Plus de 1 000 cerisiers embellissent les terres du château, attirant des centaines de visiteurs locaux et étrangers pour des pique-niques et des séances photo. Bien que le château soit particulièrement magnifique pendant la saison des sakura, il est également fortement fréquenté. Pour ceux qui préfèrent une visite plus paisible, il est conseillé d’éviter cette période de pointe.

Naviguer le fossé intérieur

Un autre aspect fascinant du château d’Himeji est la possibilité de faire un tour en bateau autour du fossé intérieur, connu sous le nom de goku-bori. Ces promenades en bateau, disponibles les weekends et les jours fériés, offrent une vue unique sur le château depuis l’eau. Pour accéder à cette expérience, les visiteurs doivent d’abord traverser la porte Hishi.

Le château a fait l’objet d’un projet de restauration de cinq ans qui ont commencé en 2010. Les travaux comprenaient l’élimination de décennies de saleté et de crasse, retrouvant ainsi la couleur blanche éclatante d’origine du toit. Après cette restauration méticuleuse, le château Himeji avait rouvert au public le 27 mars 2015.

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Une architecture défensive sophistiquée

Le château Himeji est un exemple parfait de l’architecture de château japonais, intégrant de nombreuses caractéristiques défensives avancées de la période féodale. Les créneaux en forme de cercles, triangles, carrés et rectangles permettent aux défenseurs armés de tanegashima ou d’arcs de tirer sans s’exposer. Près de 1 000 de ces ouvertures subsistent dans les bâtiments du château aujourd’hui. Des trous inclinés, appelés fenêtres de dépose de pierre, permettaient de lancer des pierres ou de verser de l’huile bouillante sur les attaquants.

Le complexe de châteaux comprenait à l’origine trois fossés, dont seul le fossé intérieur subsiste complètement. Les fossés centraux et intérieurs survivants ont une moyenne de largeur de 20 mètres, avec des profondeurs allant jusqu’à 34,5 mètres. Le château possède également une série de magasins pour stocker des denrées essentielles comme le riz, le sel et l’eau en cas de siège. Le système de défense du château est également renforcé par un réseau de chemins sinueux et de portes, conçus pour désorienter les attaquants et rendre leur avancée difficile.

Légendes et folklore

Le château Himeji est entouré de nombreuses légendes locales. L’une des plus célèbres est celle d’Okiku. Selon la légende, Okiku fut faussement accusée d’avoir perdu des assiettes précieuses, puis tuée et jetée dans un puits. Son fantôme hanterait le puits, comptant les assiettes d’un ton désespéré. Le château serait également habité par le yōkai Osakabehime, une entité évitant les humains et capable de lire les pensées et de contrôler des esprits animaux inférieurs.

Une visite au château d’Himeji n’est pas juste un voyage dans l’histoire du Japon, mais une plongée dans l’esprit de résilience et d’innovation architecturale. Avec ses jardins splendides, ses cerisiers en fleurs et ses défenses stratégiques impressionnantes, le château offre une expérience enrichissante à tous ceux qui arpentent ses allées. Cette forteresse majestueuse, préservée à travers les siècles, continue de fasciner et d’inspirer des millions de visiteurs chaque année, racontant silencieusement les récits d’une époque révolue.